紫菜在海里和曬干之后都呈紫色，所以被稱為紫菜。

早在1400多年前，中國(guó)北魏《齊民要術(shù)》中就已提到“吳都海邊諸山，悉生紫菜”，以及紫菜的食用方法等。唐代孟詵《食療本草》則有紫菜“生南海中，正青色，附石，取而干之則紫色”的記載。至北宋年間紫菜已成為進(jìn)貢的珍貴食品。明代李時(shí)珍在《本草綱目》一書中不但描述了紫菜的形態(tài)和采集方法，還指出紫菜主治“熱氣煩塞咽喉”，“凡癭結(jié)積塊之疾，宜常食紫菜”。養(yǎng)殖歷史很悠久。日本漁民可能在17世紀(jì)上半葉已用竹枝和樹枝采集自然苗，并進(jìn)而用竹簾和天然纖維水平網(wǎng)簾進(jìn)行養(yǎng)殖。長(zhǎng)期以來紫菜苗只能依賴天然生長(zhǎng)，來源有限，故養(yǎng)殖活動(dòng)的規(guī)模不大。1949年英國(guó)K.M.德魯首先發(fā)現(xiàn)紫菜一生中很重要的果孢子生長(zhǎng)時(shí)期是在貝殼中度過的，這為研究天然苗的來源開辟了道路。接著，日本黑木宗尚和中國(guó)曾呈奎分別于1953年和1955年揭示了紫菜生活史的全過程，為人工育苗打下了理論基礎(chǔ)。此后，紫菜養(yǎng)殖才進(jìn)入全人工化生產(chǎn)時(shí)期。